CHAPITRE III — Le bon exemple

TRAITE DU MINISTERE ECCLESISASTIQUE

- Livre quatrième -

Des vertus nécessaires à l'exercice du ministère

Exemplum esto fidelium[10], dit saint Paul, à son Timothée. (I Tim. 4, 12). In omnibus te ipsum præbe exemplum[11], dit-il à Tite. (Tit. 2, 7)

L’âme du prêtre, dit saint Jean Chrysostome, doit être plus pure que les rayons de soleil (De Sacerdotio, lib. VI. cap. 2). Il dit encore que les vices d’un prêtre ne peuvent pas demeurer cachés, mais fussent-ils peu de chose, ils se révèlent bien vite : Neutiquam possunt sacerdotum vitia latere, sed etiam exigua cito conspicua sunt.[12] (Ibid. lib. III. cap. 14)

Sans le bon exemple le prêtre ne peut ni agir, ni parler utilement pour les âmes. Il doit faire le bien pour mériter d’être l’homme de Dieu vis-à-vis des âmes, il doit faire le bien afin d’avoir le droit de l’enseigner aux autres.

 Saint Grégoire de Nazianze ne pensait pas autrement quand il disait : « Avant de purifier il faut être pur : avant d’enseigner la sagesse il faut l’avoir acquise : avant d’éclairer il faut devenir lumineux : avant d’amener les autres à Dieu, il faut s’en être approché soi-même et avant de sanctifier, il faut être saint ». (Oratio I, alias 2)

Un prêtre ne saura jamais enseigner une vertu qu’il ne possède pas, faire pratiquer un bien qu’il n’aura pas pratiqué.

 
L’exemple est la première des prédications, sans celle-là toute l’éloquence du monde ne servira à rien : æs sonans, cymbalum tinniens.[13]

Saint Jérôme se pose le cas d’un prêtre qui aurait autour de lui des fidèles vertueux et qui lui-même ne le serait pas, ou le serait moins que ceux qui doivent apprendre de lui la vertu. Croirait-on ce qu’il pense d’un pareil état de chose ? Il prononce nettement que c’est la destruction, la ruine de l’Église, et une ruine violente : Vehementer enim Ecclesiam Dei destruit meliores esse laicos quam clericos.[14]

La raison de cette sentence est facile à saisir. Les fidèles, ne trouvant pas dans leur pasteur ce qui leur est nécessaire pour avancer dans la vertu et même pour s’y maintenir, iront en déclinant : et la chute sera d’autant plus rapide que le pasteur sera moins en état de les soutenir au point où elles avaient pu s’élever.

L’exemple est donc nécessaire, et un exemple d’autant plus parfait que l’on a à instruire des âmes plus parfaites.

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