Quatre lois président à nos actions

LES DEUX PRECEPTES DE LA CHARITE
St Thomas d'Aquin

Prologue

 Trois choses sont nécessaires à l'homme pour marcher dans la voie du salut : la science de la foi, la science des désirs et la science des œuvres. De ces trois sciences, la première nous est enseignée dans le Symbole, où sont formulés tous les dogmes de notre religion; la seconde dans l'oraison dominicale, et la troisième dans la loi. Nous allons nous occuper de la science des œuvres.

Quatre lois président à nos actions

w La première est la loi naturelle, qui n'est autre chose que la conscience, cette lumière intellectuelle que Dieu a mise dans notre âme, et qui nous montre ce que nous devons faire et ce que nous devons éviter. Cette lumière intellectuelle, cette loi naturelle, Dieu en a fait don à l'homme une fois créé. Cependant il ne manque pas de gens qui croient excuser leurs fautes en prétextant l'ignorance de leurs devoirs ; c'est à eux qu'il faut appliquer ces paroles du roi prophète : "Beaucoup disent : Qui nous enseignera ce qui est bien ?" comme s'ils ne savaient point ce qu'ils doivent faire. Mais le roi prophète leur répond en ces termes : "Seigneur, vous avez mis en nous votre lumière," c'est-à-dire cette lumière intellectuelle qui nous éclaire sur nos devoirs. Nul ne peut ignorer, par exemple, qu'il ne doit point faire à autrui ce qu'il ne voudrait pas qu'on lui fit, et les autres préceptes de la loi naturelles sont également gravés dans la conscience de chacun. Cette loi, disons-nous, a été donnée à l'homme au moment de la création; mais le démon a soumis la créature de Dieu à une autre loi, à la loi de concupiscence. Tant que le premier homme resta fidèle à son créateur, en observant les préceptes divins, la chair obéit aussi à l'esprit, et les sens restèrent soumis à la raison.

w La seconde loi est la loi de la concupiscence

 Une fois que, cédant aux perfides insinuations de Satan, l'homme se fut révolté contre Dieu, les sens se révoltèrent aussi contre la raison, et la chair contre l'esprit. De là vient que, tout en voulant le bien, qui lui est montré par la raison, l'homme est entraîné au mal par la concupiscence. Cette lutte dont l'âme est le théâtre, saint Paul l'a décrite dans une de ses Épîtres aux Romains : Je vois, dit-il, dans mes sens une loi qui combat la loi de mon esprit. Il arrive souvent que la loi de concupiscence triomphe de la loi naturelle, et que la chair l'emporte sur l'esprit; aussi l'Apôtre ajoute-t-il : Cette loi funeste m'asservit au péché. L'homme, dominé par la loi de concupiscence, plus forte sur lui que la loi naturelle, avait donc besoin d'être détourné du mal et ramené au bien par une loi nouvelle. Ce fat la mission de la loi mosaïque de répondre à ce besoin.

 Remarquons ici qu'il y a deux motifs qui détournent l'homme du mal et le ramènent au bien, savoir la crainte et l'amour.

w La troisième loi est la loi de la crainte

De ces deux motifs, le premier qui agit sur lui, c'est la crainte. Ce qui l'engage avant tout et le plus puissamment à éviter le crime, c'est la pensée de l'enfer et des peines infligées au coupable par le souverain juge. Voilà pourquoi l'Ecclésiaste a dit : La crainte du Seigneur est le commencement de la sagesse; voilà pourquoi il dit encore : La crainte du Seigneur écarte le péché. Sans doute celui qui s'abstient de faire le mal par crainte du châtiment n'est pas encore vertueux ; mais il est arrivé au point de départ de la vertu. Ainsi la loi mosaïque détournait l'homme du mal et le ramenait au bien par la menace et la terreur. Quiconque violait un précepte de cette loi sévère était mis à mort sans pitié, en présence de deux ou trois témoins, comme le rappelle saint Paul aux Hébreux. Mais la crainte est un motif insuffisant pour détourner l'homme du mal et le ramener au bien; la loi mosaïque n'enchaînait à ses préceptes que l'homme physique, l'homme spirituel échappait à son pouvoir. Il fallait donc à la vertu un nouveau motif, à la morale une nouvelle loi ; ce motif c'est l'amour, cette loi, c'est l'Évangile. Ainsi la loi d'amour succéda à la loi de crainte.

 w La quatrième loi est la loi d'amour

Mais il faut remarquer qu'entre la loi de crainte et la loi d'amour il existe une triple différence.

La première, c'est que la loi de crainte nous impose une obéissance servile, tandis que la loi d'amour nous demande une soumission volontaire et libre. Celui agit par crainte agit en esclave ; mais celui dont les actions n'ont d'autre motif que l'amour, agit en homme libre et son obéissance est toute filiale. Partout où est l'esprit du Seigneur, dit saint Paul, est aussi la liberté. En effet, grâce à l'amour, l'homme obéit à Dieu comme un fils à son père.

La seconde différence, c'est que la loi de crainte promettait les biens temporels à ceux qui observeraient ses préceptes, tandis que la loi d'amour promet les biens célestes pour récompense de la vertu. Interprète de la loi de crainte, Isaïe fait parler ainsi le Seigneur : Si vous êtes soumis à mes commandements et docile à ma voix, vous jouirez de tous les biens de la terre. Auteur de la loi d'amour, Jésus-Christ nous dit : Si vous voulez posséder la vie éternelle, observez les commandements de Dieu. Précurseur de Jésus, Jean s'écrie : Faites pénitence, car le règne céleste est proche.

La troisième différence, c'est que la loi de crainte est dure, tandis que la loi d'amour est pleine de douceur. Pierre dit, en parlant des préceptes mosaïques : Pourquoi cherchez-vous à nous imposer un joug que nos pères n'ont pu supporter, et qui nous accablerait ? Jésus-Christ dit, en parlant de la morale de l'Évangile : Mon joug est doux et mon fardeau est léger. Saint Paul dit à son tour : Vous n'avez point reçu, comme les Juifs, l'esprit de crainte qui rend l'homme esclave, mais l'esprit d'amour, qui fait l'homme enfant de Dieu.

Ainsi donc, je le répète, quatre lois président à nos actions : la loi naturelle, que Dieu a gravée dans le cœur de l'homme en le créant; la loi de concupiscence, dont le démon est l'auteur; la loi de crainte, promulguée par Moïse; et la loi d'amour, apportée au monde par Jésus-Christ.

Mais il est évident que tous les hommes ne peuvent pas consacrer leur temps à l'étude de la morale : c'est pourquoi Jésus-Christ a exposé les préceptes de la loi d'amour avec brièveté et précision, afin que tous les hommes fussent à portée de les connaître et ne pussent, en les violant, prétexter l'ignorance de leurs devoirs. La parole du Seigneur, dit saint Paul, retentira sur la terre, et tous la comprendront.

Maintenant il faut remarquer que cette loi d'amour doit être la règle de toutes les actions humaines. Dans les arts nous appelons beau ce qui est conforme au type de la beauté : ainsi, en morale, un acte est vertueux quand il est d'accord avec la loi d'amour ; tout acte qui s'écarte de cette règle divine ne peut être ni bon, ni juste.